James Carter 4tet, La Rochelle Jazz Festival, vendredi 09 octobre 2026
La 29e édition du La Rochelle Jazz Festival, qui s’est déroulée du 7 au 11 octobre 2026, a réuni jazz, groove et musiques du monde à La Sirène et La Coursive. Mais deux soirées « tribute » ont particulièrement marqué la semaine : l’hommage incandescent de James Carter à John Coltrane, puis la célébration sensuelle et inspirée de Nina Simone par Kareen Guiock Thuram.
James Carter (saxophones)
Gérard Gibbs (piano)
Hilliard Greene (contrebasse)
Alex White (batterie)
James Carter : sur un « Trane » d’enfer
Vendredi 9 octobre, à La Coursive, James Carter a proposé « Trane : A Centennial Supreme », une relecture explosive de l’héritage de Coltrane.
Dans une salle de la Coursive pleine à craquer, ce gamin de 57 ans au gabarit de 3ème ligne ne séduit pas la foule rochelaise que par son seul physique de 3ème ligne et sa coolitude décomplexée.
Dans son set d’une heure 40 minutes, il n’a pas cherché à imiter Coltrane ; il l’a traversé, déformé, revigoré avec une fougue presque rock, une pointe de provocation punk, bref avec une totale liberté.
Pas si facile de s’attaquer à un des répertoires les plus connus, les plus sanctuarisés du jazz, fusse t’il pour rendre hommage à son auteur, l’année de son centenaire. Mais James Carter peut se le permettre ! Ce saxophoniste américain, révélé à 17 ans par Wynton Marsalis (quand même !) est reconnu comme l’un des grands virtuoses du jazz contemporain. A seulement 19 ans il a rejoint l’équipe d’un certain Bowie (Lester de son prénom !), il sort son premier album comme leader en 1993 et a été demandé notamment par Dee Dee Bridgewater, Madeleine Peyroux ou Herbie Hancock.
Côté technique, James Carter est spectaculaire, au sens propre, son baryton tendu à bout de bras comme un arc prêt à décocher. Mais c’est sa capacité à faire succéder tendresse lyrique, fureur free et swing dans un même morceau qui donne au concert toute sa force et sa singularité. Face à un répertoire aussi sacré, il choisit l’incarnation plutôt que la révérence : chaque souffle devient une conversation vers l’au-delà avec John Coltrane en personne. La démonstration de puissance, la virtuosité, la fougue ne sont pas surdosés. Au moment de tomber dans l’excès, Carter retient notre souffle, (pas le sien), passe à autre chose, embouche le sax soprano et se transforme alors en ange voluptueux, caressant religieusement les mélodies de Coltrane, et la conversation devient une confession intime et spirituelle, transformant La Coursive en espace de méditation.
Ce grand concert de jazz « pur », exigeant, véloce, parfois vertigineux repose aussi sur son équipe : le trio qui accompagne Carter participe tout autant à cette ébouriffante expérience. Tous sont de vrais bourreaux pour leurs instruments ; le sympathique Gérard Gibbs au piano est au soutien permanent du propos et du rythme, et ses chorus inspirés sont vraiment impressionnants. Sa main gauche est juste incroyable sur les 88 notes du Steinway qui suffisent à peine à contenir l’exubérance des solos. A la rythmique, Hilliard Greene (contrebasse) et Alex White (batterie) tiennent le tempo et la tonalité à leur manière. A l’image de leurs compères, ils torturent les peaux, les cymbales et la veille dame (surnom affectueux de la contrebasse), offrant des chorus vraiment bigarrés, aux couleurs « Greene » et « White » ! Elle est un peu facile cette vanne, mais je ne pouvais pas résister.
En quelques 8 morceaux, dont les mythiques « Favorite things » « Giants steps » ou « A love supreme » Carter rappelle que Coltrane n’est pas un musée ; avec respect et audace il emprunte à son illustre ainé une énergie vivante, capable de secouer toute une salle, dont le public ressort presque KO, vraiment chahuté, comme si une bourrasque venue de l’autre côté de l’atlantique avait frappé La Rochelle. On est littéralement conquis, mais à bout de souffle.
Chronique : Nadia et Vince
Photos : Alain Pelletier alias tamkka
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